El despegue del satélite europeo de investigación GOCE a bordo de un cohete Rockot está previsto para el 16 de marzo de 2009, desde el Cosmódromo de Plesetsk (aproximadamente a 800 kilómetros al norte de Moscú). El lanzador es suministrado por Eurockot Launch Services bajo contrato de la Agencia Espacial Europea (ESA). GOCE (Gravity-Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer, traducible como "Instrumento de Exploración del Campo Gravitatorio y de la Circulación estable de los Océanos") se "deslizará" sobre el campo gravitatorio de la Tierra e investigará el interior del planeta desde una altitud de unos 250 kilómetros.
Plesetsk/Friedrichshafen, 24 de
Febrero
de 2009
GOCE orbitará la Tierra durante un período de al menos 20 meses y medirá el campo gravitatorio con una precisión jamás alcanzada hasta la fecha. La plataforma construida por Astrium, con su sensible sistema de control activo de actitud, es un elemento esencial de la misión.
Los datos recogidos se utilizarán para estudiar la estructura de interior de la Tierra y, al mismo tiempo, facilitar investigaciones oceanográficas tales como la medición de una posible elevación del nivel de los océanos, o bien analizar las corrientes oceánicas. La comprensión de los entresijos de cómo actúan las corrientes de los océanos mejorará en gran medida las predicciones y modelos climáticos.
El satélite GOCE ha sido fabricado por un consorcio internacional dirigido por Thales Alenia Space. En este consorcio, el centro de Astrium en Friedrichshafen estuvo a cargo de la construcción de la plataforma del satélite, basándose sus ingenieros en el conocimiento y experiencia obtenidos de desarrollos anteriores de satélites tales como el de monitorización del medio ambiente, CryoSat. Desde una perspectiva científica, GOCE representa una extensión de las misiones CHAMP y GRACE, cuyos satélites fueron creados bajo la dirección de Astrium. Astrium España, especialista en estructuras espaciales de alta estabilidad, ha suministrado esta estructura (de 5 metros de longitud) en fibra de carbono destinada a la plataforma, así como las unidades electrónicas de control: de distribución de potencia y propulsión iónica.
Astrium es una subsidiaria al cien por cien de EADS, dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2007, Astrium facturó unos 3.500 millones de euros con 12.000 empleados en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno con su filial Astrium Services para el desarrollo y suministro de servicios por satélite.
EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2007, EADS generó unos ingresos por 39.100 millones de euros con una plantilla de 116.000 trabajadores.
