El laboratorio científico europeo Columbus celebra su primer aniversario. Ya lleva un año entero como parte integral de la Estación Espacial Internacional. Astrium, la compañía líder del sector espacial en Europa, desarrolló y construyó Columbus para la Agencia Europea del Espacio (ESA) en calidad de contratista principal.
Bremen, 12 de
Febrero
de 2009
"Al poner en servicio Columbus hemos logrado una vez más consolidar la reputación mundial de Astrium como un centro europeo de viajes espaciales tripulados", afirmó Helmut Luttmann, responsable de operaciones y utilización de la ISS en Astrium (Bremen).
Columbus es una prueba más del saber hacer de Astrium en el área de los viajes espaciales tripulados. Columbus fue el primer laboratorio espacial equipado en tierra, permitiendo que el trabajo científico pudiera comenzar nada más ser atracado a la ISS.
El laboratorio espacial Columbus es la principal aportación europea a la Estación Espacial Internacional ISS. El laboratorio hizo su periplo hasta ésta a bordo de la lanzadera espacial Atlantis, lanzada desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de Florida, el 7 de febrero de 2008.
En el laboratorio Columbus, los científicos pueden llevar a cabo investigación en todas las disciplinas básicas (biotecnología, medicina, ciencia de los materiales, ciencia de los fluidos, ciencias humanas) y experimentos relacionados con proyectos de tecnología aplicada. Ninguno de ellos sería posible bajo la influencia de la gravedad de la Tierra. Una de las primeros experimentos llevados a cabo en el Biolab fue WAICO, (Waving and Coiling of Arabidopsis Roots) que estudia el crecimiento de las plantas en condiciones de ausencia total de gravedad. Ya ha aportado unos resultados preliminares de interés en los apartados de detección de la gravedad y de comportamiento del crecimiento en respuesta a estímulos gravitatorios predefinidos.
"Los astronautas son entrenados por instructores de Astrium en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) de Colonia. Incluso la formación técnica de los astronautas que van a trabajar en el módulo Columbus y el manejo del ATV una vez en la Estación Espacial forman parte ineludible de este contrato", afirma Luttmann. "En principio, Astrium participa en cada misión a la Estación Espacial Internacional".
La operación industrial y utilización de la Estación Espacial Internacional es el resultado del contrato de explotación, entre la ESA y Astrium, por valor de 2.600 millones de euros. El contrato, que está previsto dure hasta 2013, abarca tanto la producción de los futuros vehículos de transporte ATV como los preparativos para tales misiones. Incluye el control de la misión y el avituallamiento de todos los elementos europeos de la ISS. El contrato asimismo también regula las actividades del Centro de Contol de Columbus en Oberpfaffenhofen, de cuya operación se encarga el organismo oficial alemán de investigación aeroespacial, DLR, por cuenta de Astrium.
Los ingenieros aeroespaciales de Astrium se pasaron diez años trabajando en este módulo de la Estación Espacial, cuya masa es de casi 13 toneladas. Diez países europeos están implicados en el proyecto Columbus. Aquellos con una mayor participación fueron Alemania (51 por ciento), Italia (23 por ciento), y Francia (18 por ciento). También han participado los Estados Unidos y Canadá. Columbus costó 880 millones de euros y ha sido diseñado para una vida útil operativa de diez años como mínimo.
El diseño conceptual de Columbus se basa en la experiencia adquirida por Astrium en el desarrollo y construcción del Spacelab, que data de finales de los años '70.
"Tras haber concluido satisfactoriamente los programas de desarrollo de Columbus y el ATV, nos estamos concentrando ahora en la operación y utilización de la Estación Espacial Internacional", concluyó Luttmann.
Astrium es una subsidiaria al cien por cien de EADS, dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2007, Astrium facturó unos 3.500 millones de euros con 12.000 empleados en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno con su filial Astrium Services para el desarrollo y suministro de servicios por satélite.
EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2007, EADS generó unos ingresos por 39.100 millones de euros con una plantilla de 116.000 trabajadores.
