Mars Express para explorar el Planeta Rojo
El Mars Express, perteneciente a la primera misión europea a Marte, lanzado en junio de 2003, llegó a la órbita del planeta cerca de seis meses más tarde, después de recorrer 400 millones de kilómetros por el espacio.
El objetivo primordial del Mars Express es explorar el subsuelo, la superficie y la atmósfera marcianas en busca de huellas de agua que es el requisito fundamental para la vida tal y como nosotros la entendemos. El conjunto de siete instrumentos que lleva a bordo el Mars Express permite a los científicos analizar la composición de la atmósfera y la circulación global del planeta. Proporciona, además, informaciones acerca de la composición mineral de su superficie y de la estructura del subsuelo hasta una profundidad de varios kilómetros. La estereocámara HRSC transmitió, ya en enero de 2004, las primeras imágenes de la superficie de Marte. Sus espectaculares vistas tridimensionales con una resolución inédita hasta la fecha y los datos captados en la misión confirman la presencia de agua y de dióxido de carbono congelados en el casquete polar meridional del Planeta Rojo.
Parte integrante de la misión era también un aterrizador, el Beagle 2, lanzado de forma impecable al aproximarse el Mars Express a la órbita final. Sin embargo, para decepción general y a pesar de incontables intentos, no ha sido posible establecer contacto con él.
El Mars Express permanecerá en órbita en torno a Marte, como mínimo, durante un año marciano, es decir, 687 días terrestres, lo que corresponde a la duración nominal de su misión. El punto orbital más próximo al planeta variará durante ésta para permitir la cobertura de toda su superficie desde diferentes ángulos a través de los instrumentos científicos. Los datos captados por el ingenio espacial se almacenan a bordo para su posterior transmisión a la Tierra, con lo que las comunicaciones se mantendrán hasta el año 2007.
EADS SPACE es la pieza clave de la misión Mars Express. EADS Astrium de Francia es el contratista principal de la ESA y como tal responsable del diseño y la fabricación del vehículo orbital. EADS Astrium de Alemania, por su parte, ha sido responsable de la estereocámara de alta resolución (HRSC), mientras EADS Astrium del Reino Unido ha aportado el sistema de propulsión del ingenio y dirigido el equipo industrial del Beagle 2. EADS SPACE Transportation ha suministrado el escudo térmico del aterrizador y el sistema térmico posterior. Además, la empresa tiene la participación mayor en Starsem, la empresa francorrusa que lanzó el vehículo espacial en un cohete Soyuz/Fregat.
