El enlace vital con la Tierra
Conforme al contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA), Astrium es el contratista principal industrial del ATV (Automated Transfer Vehicle).
Como enlace vital con la Tierra, el ATV transportará propulsores, alimentos, agua y equipos a la Estación Espacial Internacional (EEI). Una vez acoplado, el ingenio utilizará sus propios motores para corregir la órbita de la estación, compensando así las pérdidas de altura regulares de ésta debidas a la atracción terrestre. Además, ayudará a evitar colisiones y a esquivar chatarra espacial. Al término de su misión, que durará cerca de seis meses, será cargado con desechos y se desintegrará al retornar a la atmósfera terrestre. El ATV será el primer vehículo espacial europeo en efectuar un encuentro y un acoplamiento automáticos con una estación espacial. En total, se han planificado cinco misiones para el período comprendido hasta el año 2013.
