Udet / BFW U 12 Flamingo

A finales de 1924, Hans Herrmann, ingeniero jefe de la empresa Udet Flugzeugbau GmbH, comenzó a trabajar en el proyecto del avión escuela y deportivo U 12 Flamingo. El objetivo era conseguir un avión escuela robusto y fiable que cubriera la demanda cada vez mayor de un aparato de formación adecuado. Muchas escuelas de vuelo utilizaban por aquel entonces aviones procedentes aún en su mayoría de la Primera Guerra Mundial. Esto se debía a que la mayor parte de los instructores de vuelo de esa época habían aprendido a volar ya antes o precisamente durante la guerra y por lo tanto tan solo estaban acostumbrados a los biplanos. En los monoplanos más modernos no se encontraban a gusto, especialmente a la hora de instruir. Y fue precisamente esta evidente laguna del mercado la que abordó Hans Hermann con el desarrollo del biplano U 12 arriostrado fabricado en madera contrachapada. Una característica especial de este avión eran los anchos montantes verticales fabricados en metal ligero. A la hora de diseñar la nave se había prestado especial atención en su idoneidad para la instrucción. Así, el Flamingo disponía de un doble mando que en caso de necesidad podía ser desacoplado por el instructor de vuelo. De esta forma se eliminó un notable riesgo de accidentes durante la instrucción ya que a partir de ese momento se evitaba que sobre todo alumnos inexpertos provocasen situaciones peligrosas al aferrarse presos del pánico a la palanca de mando durante por ejemplo una demostración de entrada en barrena. Como sistemas de propulsión, para el U 12a se eligieron los motores radiales de siete cilindros Sh 5 y Sh 11 de Siemens & Halske con 62 y 71 kW de potencia respectivamente y para el U 12b, el Sh 12, un motor más potente de nueve cilindros y 92 kW de potencia.

La construcción del prototipo se desarrolló sin problemas. A principios de abril de 1925 fue posible llevar el primer Flamingo desde los talleres de la empresa Udet Flugzeugbau GmbH en el distrito de Ramersdorf de Munich al aeródromo de Oberschleißheim y prepararlo para su primer vuelo. Sin embargo no está claro quién realizó realmente dicho vuelo, como tampoco lo está la fecha exacta en la que lo hizo. Por un lado a menudo se cuenta la historia de fue el propio Ernst Udet en persona quien se sentó a los mandos del aparato el 7 de abril. Según dicen no trató precisamente bien este avión que no se había probado nunca antes, sino que despegó e inmediatamente después se elevó perpendicularmente hacia arriba, realizó loopings y virajes verticales y aterrizó después con el motor parado. Tras este exitoso primer vuelo no tuvo ninguna objeción que hacer al U 12, salvo una demasiado escasa efectividad del timón de mando. Otra versión mucho menos espectacular sobre el vuelo inaugural del Flamingo parte de la base de que, debido a reiterados problemas con el montaje de los motores y su ajuste, el primer vuelo tuvo lugar algunos días después y en este caso era el piloto Richard Kern quien iba en la cabina.

Independientemente de todo ello, el Flamingo hizo su primera aparición pública inmediatamente después, el domingo de Pascua de 1925. En aquella jornada de vuelo celebrada en Ratisbona, Ernst Udet entusiasmó por primera vez a un numeroso público. Muy pronto, él y su Flamingo rojo se convirtieron en la esencia de la acrobacia aérea en las jornadas de vuelo organizadas por Walter Angermund y por él mismo. En la Vuelta Aérea a Alemania de junio de 1925, los U 12 participantes también cosecharon éxitos. Esto, junto con las acrobacias aéreas de Udet, impulsó eficazmente la venta de estos aparatos y el Flamingo se convirtió en el avión con más éxito comercial de la empresa Udet Flugzeugbau GmbH. Su mejor cliente fue la empresa Sportflug GmbH, una organización camuflada del Reichswehr. Por aquel entonces, en Alemania estaba prohibida cualquier forma de aviación militar y por ese motivo la formación del correspondiente personal se llevaba a cabo en secreto en las en total diez escuelas de vuelo “civiles” de Sportflug GmbH. A principios de 1926, el Gobierno de Hungría también mostró su interés por el U 12 y realizó un primer pedido de cinco aviones al que siguieron otros. Durante este tiempo, Hans Herrmann siguió perfeccionando el aparato ya que su comportamiento durante el vuelo en barrena seguía siendo problemático. Así, tras numerosas pruebas en el túnel aerodinámico del Centro Experimental Alemán para la Aviación (DVL) de Berlín, hizo ampliar en primer lugar las superficies del timón de dirección de un U 12. A esto le siguió la prolongación de la proa del fuselaje. De esta forma fue posible por fin controlar mejor los momentos de inercia de masa del avión y mejorar notablemente el comportamiento del aparato durante el vuelo en barrena. Así, en la primavera del año 1926 el diseño del Flamingo llegó a su madurez. No obstante, a pesar del éxito de ventas, la empresa se vio obligada poco después a declararse en quiebra porque había realizado grandes inversiones en otros proyectos que no habían tenido éxito. Hasta ese momento, en Ramersdorf se habían construido cerca de 30 aviones U 12.

Por este motivo, Udet Flugzeugbau GmbH fue absorbida el 30 de julio de 1926 por la recién fundada Bayerischen Flugzeugwerke AG (BFW). El personal y las instalaciones se trasladaron entonces a los terrenos de la antigua fábrica Rumpler-Werke AG en Augsburgo, la nueva sede social de la BFW. A finales del verano de 1926 se pudo poner en marcha de nuevo la fabricación en serie del Flamingo, denominado a partir de entonces BFW U 12. Así, en la difícil etapa inicial, la joven empresa dispuso de un avión de serie ya madurado y de venta garantizada. Solo esto le permitió mantenerse financieramente a flote durante los siguientes dos años. El Flamingo se ofrecía en dos versiones: como U 12a con un motor Siemens & Halske Sh 11 y como U 12b con un motor Sh 12 más potente. Además había modelos especiales, como por ejemplo el célebre aparato de acrobacias aéreas de Ernst Udet, el D-822, con un pequeño timón de dirección y un motor Sh 14 de 85 kW de potencia que posteriormente fue sustituido por un Sh 14a de 118 kW. El principal comprador de los Flamingos de la BFW fue la empresa Deutsche Luftfahrt GmbH, la organización sucesora de Sportflug GmbH, así como la Escuela Alemana de Pilotos de Línea (DVS). Durante años este avión se consideró el mejor avión escuela imaginable y por tanto hasta 1932 fue la columna vertebral de la instrucción aérea estatal en Alemania. Además de numerosos futuros pilotos comerciales, a los mandos de un U 12 aprendió a pilotar también a partir de 1927 el núcleo de las posteriores fuerzas áreas alemanas. Sin embargo, a partir de 1932 no solo se requerían aparatos de vuelo más modernos, sino que la flota de Flamingos se vio seriamente reducida debido a los accidentes. Por ello, los U 12 que quedaban fueron cedidos en su mayoría a la Asociación Alemana de Aviación Deportiva y a sus organizaciones sucesoras. Algunos ejemplares siguieron volando hasta 1941. 120 Flamingos salieron de la fábrica de Augsburgo hasta el cese de la fabricación a finales de 1929. De ellos, alrededor de 15 eran U 12b, entre ellos los dos aparatos para la conocida acróbata aérea Thea Rasche.

Austria compró en 1928 diez U 12a con el fin de utilizarlos para la formación clandestina de pilotos militares. Otras 20 naves fueron construidas bajo licencia. Posteriormente, en los astilleros Graz-Thalerhof se siguió trabajando en el perfeccionamiento del avión hasta dar con el U 12 S, que disponía de un fuselaje de tubo de acero y un tren de aterrizaje mejorado. Además de más de 40 ejemplares bajo licencia, Hungría fabricó a partir de 1927 bajo el nombre de Hungária una versión propia del U 12 en un total de cinco submodelos. Los últimos ejemplares aún volaban en 1941. Uno de ellos encontró el camino hasta Alemania y fue utilizado por Heinz Rühmann en la película “Quax, el piloto rompetechos”. El último concesionario de la fabricación de este avión fue Letonia. Allí se fabricaron en 1929 diez Flamingos y se utilizaron hasta 1940.

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