Mit dem Beginn des Raumzeitalters im Jahre 1957, als mit Sputnik 1 der erste künstliche Himmelskörper die Erde umkreiste, erahnte niemand die Entwicklungsrichtungen und die Dimensionen der zukünftigen Raumfahrt. Waren die ersten Unternehmungen ins All noch von dem Wunsch geprägt, den Mond und andere Planeten zu erobern, sie zur Basis für den Flug zu den Sternen zu nutzen, erkannte man bald den Nutzen für erdgebundene Anwendungen. Aus dem „Flug zu den Sternen“ wurde „Raumfahrt für die Erde“.
Die Raumflugkörper werden in verschiedene Grundkategorien eingeteilt, die dann noch in weitere Anwendungsgebiete unterteilt sind:
Unter dem Begriff Anwendungs- und Nutzsatelliten verbirgt sich eine ganze Gruppe von Satellitensystemen. Hierzu zählen Raumflugkörper, die für die Kommunikation, Navigation, Erdfernerkundung und den Umweltschutz genutzt werden. Diese dienen also speziellen Forschungsgebieten und sind entsprechend ihrer Aufgabenstellung mit spezifischen Instrumenten, Geräten und Sensoren ausgerüstet.
Unter den Wissenschaftssatelliten können verschiedene Kategorien von Satellitentypen katalogisiert werden. Zum einen zählen dazu Sonden die die Planeten und ihre Trabanten des Sonnensystems sowie das Zentralgestirn, unsere Sonne, erforschen. Zum anderen sind es astronomische Satelliten, die die Tiefen des Weltalls – Sterne, Galaxien und Phänomene des Universums – erkunden sollen. Oftmals werden auch Erdbeobachtungs- und Umweltsatelliten dazu gezählt, da diese wissenschaftliche Daten zur Auswertung liefern. Für die Wissenschaftssatelliten und Raumsonden wird auch oft auch der Bergriff Forschungssatellit verwendet.
Seit dem Begin des Raketen- und Raumzeitalters steht im Mittelpunkt des Blickes aus dem All die Erdbeobachtung für Aufklärungsaufgaben. Mit der Satellitentechnik haben sich die Möglichkeiten der Erkennung sicherheitsrelevanter Situationen ergeben. Die Satelliten sind in der Lage, mit höchster Präzision weltweit Krisenherde zu lokalisieren und leisten damit einen wesentlichen Beitrag zur Frühwarnung Mit den optischen und elektronischen Systemen tragen diese Satelliten einen wichtigen Teil zur militärischen Aufklärung bei.
